El académico Leonardo D. Fernández, de la Facultad de Medicina Veterinaria y Agronomía, participa como coinvestigador en el proyecto “Molecular, Morphological and Karyological Analysis of Chilean Onychophorans (Onychophora)”, liderado por liderado por el Dr. Georg Mayer, el Dr. Ivo de Sena Oliveira y el estudiante de Doctorado José Pablo Barquero de la Universidad de Kassel en Alemania y financiado por el Gobierno Alemán y la Universidad de Kassel, con UDLA como institución colaboradora en Chile.

El estudio se centra en los onicóforos, conocidos popularmente como “gusanos de terciopelo”. Aunque en Chile casi no se hable de ellos, estos invertebrados son verdaderos tesoros ocultos de nuestra biodiversidad. Se sospecha que existen decenas de especies en nuestro territorio aún no descritas, lo que convierte a este proyecto en un aporte fundamental para la ciencia chilena, la conservación y la biotecnología.

Los onicóforos cumplen un papel ecológico clave como depredadores, ayudando a regular poblaciones de pequeños animales en los bosques. Pero su relevancia no termina ahí. Las mucosidades adhesivas que producen han despertado interés en campos tan diversos como la medicina y la ingeniería de materiales.

El equipo de investigación realizó expediciones en parques nacionales y privados del centro y sur de Chile, recolectando ejemplares que hoy son analizados en el Laboratorio de la Facultad de Medicina Veterinaria y Agronomía de UDLA. Allí se estudia su morfología, su ADN y su cariotipos, es decir, los mapas de sus cromosomas. Estos datos permitirán no solo describir nuevas especies para la ciencia, sino también comprender cómo ha evolucionado este grupo en Sudamérica.

El Dr. Leonardo Fernández subraya la importancia de este trabajo, destacando el valor de acercar la ciencia a la sociedad: “Estudiar a los onicóforos es como abrir una ventana a un mundo que casi no conocemos. Cada ejemplar que analizamos nos entrega pistas sobre la historia evolutiva de Sudamérica y, al mismo tiempo, nos abre la posibilidad de encontrar soluciones innovadoras para la biotecnología. Lo más emocionante es que este conocimiento nace desde Chile con el apoyo de la Facultad de Medicina Veterinaria y Agronomía de la UDLA y se comparte con la comunidad científica internacional”, afirmó.

El carácter colaborativo de este proyecto también fortalece la internacionalización de UDLA. Está previsto que se firme un convenio científico entre la Universidad de Kassel y la Universidad de Las Américas, lo que abrirá oportunidades de intercambio académico tanto para estudiantes como para profesores. Estas instancias no solo permiten a los investigadores ampliar sus horizontes, sino que también generan espacios de aprendizaje para las nuevas generaciones que se forman en el país.