El profesor de Harvard, Rafael Irizarry, dictó una charla magistral en Universidad de Las Américas, donde expuso su experiencia colaborando en múltiples ámbitos campos científicos y tecnológicos, entre ellas la genómica, la salud pública y el manejo de emergencias, que muestran el cruce entre la estadística aplicada y la ciencia de datos.

El investigador alcanzó notoriedad internacional hace algunos años tras la publicación de un artículo para estimar el exceso de muertes registradas en el huracán María, que afectó a Puerto Rico en 2017. Aunque esta no ha sido su única contribución, pues desde los años noventa trabaja en diversas investigaciones, que van desde la biología al arte.

“Una de las cosas maravillosas de la estadística es que se puede trasladar sencillamente a otras aplicaciones”, dijo el investigador, quien actualmente dirige el Departamento de Ciencia de Datos en el Instituto del Cáncer Dana-Farber, en Estados Unidos. El científico remarcó el aporte de su especialidad “en resolver problemas” de la vida real, que se ponen en evidencia por su amplitud de aplicaciones.

La actividad fue parte de un ciclo de conferencias en distintas sedes y facultades de UDLA, con motivo de la inauguración de sus actividades académicas, en este caso, de la Facultad de Ingeniería y Negocios.

Series temporales

La charla magistral, dictada por el académico de Harvard en UDLA, se basó en tres casos de estudio en los cuales la estadística aplicada ha resuelto desafíos de alta complejidad. Además del mencionado desastre natural en Puerto Rico, también repasó el uso de series temporales –una sucesión de datos medidos en determinados momentos y ordenados cronológicamente– en la exploración de sonidos y la biología.

El uso de esta herramienta, las series temporales, fue clave en la carrera del profesor Irizarry. “Un grupo de bioestadísticos vio una conexión entre lo que estaba haciendo con las series temporales y el contexto de la medicina y la salud pública, para medir señales cerebrales, conductas circadianas de ratones o proyectos para evaluar los latidos del corazón de fetos”, explicó.

El Decano de la Facultad de Ingeniería y Negocios, Gonzalo Islas, remarcó que la presentación no solo concitó un enorme interés en la comunidad de académicos, egresados y estudiantes de UDLA, sino que también da cuenta del impacto de herramientas como la estadística avanzada en diversos campos de la ciencia.

Entre sus contribuciones en una de las universidades más prestigiosas del mundo, Rafael Irizarry fue parte de investigaciones en biología que analizaron los 20 mil genes de un ser humano y estableció, de esta manera, las diferencias entre los tejidos de nuestra especie y los animales; y un modelo para calcular el exceso de muertes en situaciones de emergencia que fue utilizado en algunos países para determinar las tasas de fallecidos por la pandemia de Covid-19.