El académico del Instituto de Ciencias Naturales (ICCNN) de Universidad de Las Américas, Miguel Ávila, integra un equipo multidisciplinario que recientemente logró adjudicarse uno de los nueve proyectos ganadores del XXVIII Concurso Nacional de Proyectos de Investigación Científica y Tecnológica Antártica, iniciativa perteneciente al Instituto Antártico Chileno (INACH).

El nombre de la propuesta investigativa en la que participa el académico de UDLA es “Una mirada a la acumulación de mercurio y sus efectos en las redes tróficas de ballenas barbadas de las Islas Shetland del Sur y la Península Antártica”, estudio liderado por el investigador principal, Gustavo Chiang, con el cual se busca conocer más sobre el estado de salud de estos cetáceos y su exposición al mercurio, lo que puede proporcionar información crucial sobre la presencia del mencionado metal en la Antártica.

“Esta propuesta busca entender mejor el estado del ecosistema antártico, enfocándose en las ballenas barbadas del hemisferio sur, las que actúan como centinelas de la salud del Océano Austral. Cambios en el fitoplancton pueden afectar la vida marina y la disponibilidad de sustancias tóxicas como el mercurio. Los recursos alimentarios y el krill van disminuyendo, especialmente en el sector atlántico del Océano Austral, pero casi no hay información disponible sobre el estado de salud de las ballenas barbadas”, mencionó Ávila, explicando los objetivos de la investigación.

Los otros integrantes del equipo del proyecto, además Chiang como investigador principal y Ávila como co-investigador, son Paulina Bahamonde (directora suplente), junto a los co-investigadores Ana María García-Cegarra, Chris Harrod y la bióloga marina Andrea Hirmas, plantel multidisciplinario que reúne experiencia en disrupción endocrina, ecología de mamíferos marinos, ecotoxicología en ambientes antárticos y transferencia de contaminantes en tramas tróficas antárticas, y en mantenimiento de cultivos celulares en biología celular y molecular.

Debido a la participación de Ávila, este proyecto INACH tendrá un importante vínculo con Universidad de Las Américas, ya que toda la investigación asociada a la obtención de muestras de piel de las ballenas barbadas, así como la estandarización y validación de los cultivos de fibroblastos y las diversas pruebas moleculares, serán realizadas en el laboratorio de Biología Celular y Molecular del Núcleo de Investigación en Ciencias Biológicas (NICB), perteneciente al Laboratorio de investigación de la Facultad de Medicina Veterinaria y Agronomía (FAVA).

Respecto al rol de UDLA en el proyecto, la Directora de Investigación, Emma Chávez, manifestó que “valora la pertinencia de la participación de los investigadores en esta iniciativa, lo cual demuestra el gran potencial que posee el capital humano y de avanzada en nuestra institución.  El conocimiento que hacen disponible en este equipo multidisciplinario y en colaboración con otras instituciones, es de pertinencia a los desafíos del medio externo”.

Es importante mencionar que el desarrollo de esta investigación considera una serie de etapas en las cuales se invitará a participar a estudiantes de UDLA en calidad de tesistas de las diferentes carreras de la FAVA. Además, a aquellos jóvenes que tengan interés en participar se les permitirá aprender técnicas de biología molecular y trabajar en la obtención de los resultados necesarios para algunas áreas del proyecto, labores que se articularán con programas de magíster que existen o que existirán en la Universidad.