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El académico de la Facultad de Medicina Veterinaria y Agronomía de Universidad de Las Américas, Doctor Christian Castillo, participó como coinvestigador en un importante estudio titulado “Ex Vivo infection of human placental explants by Trypanosoma cruzi reveals a micro RNA profile similar to that seen in trophoblast differentiation“ (“La infección de explantes de placenta humana por Trypanosoma cruzi revela un perfil de microARNs similar al observado en la diferenciación de trofoblastos”), desarrollado como parte de un proyecto regular financiado a través del Fondo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico (FONDECYT).

Esta investigación verificó el rol de los micro-ARN (ácido ribonucleico) que intervienen en la regulación del funcionamiento de los genes dentro de las células, específicamente por su participación en la respuesta de la placenta humana ante la infección por el parásito Trypanosoma cruzi, causante de la Enfermedad de Chagas, la cual está considerada como la enfermedad parasitaria zoonótica más importante en América Latina.

La Enfermedad de Chagas se puede transmitir de la madre al feto en desarrollo y puede ocasionar graves consecuencias en la salud de este último. En Chile y en otros países la transmisión materno-fetal (o congénita) es la principal forma de transmisión de este padecimiento, incluso a pesar de que en las últimas décadas ha existido un gran avance en el control de su transmisión por medio de insectos (vinchucas), la cual fue históricamente la principal fuente de infección.

“Para este estudio se usaron placentas donadas por pacientes sanas. Estas muestras, luego del parto no cumplen funciones para la madre ni el recién nacido, y además se pueden mantener artificialmente en funcionamiento en laboratorio. Desarrollamos un modelo de explantes placentarios, que en términos simples consiste en mantener en condiciones de esterilidad, con temperatura y nutrientes controlados, los cuales pueden ser infectados con el parásito Trypanosoma cruzi”, explicó el Doctor Castillo, quién además detalló que el tiempo total de ejecución del proyecto fue de 3 años, desarrollado junto a diversas complejidades como consecuencia del estallido social y de la pandemia.

El principal aporte del artículo es que permite comprender los mecanismos de defensa de la placenta contra el parásito Trypanosoma cruzi. Hasta el momento, las investigaciones relacionadas con la transmisión congénita de la Enfermedad de Chagas son escasas, lo cual es preocupante considerando que solo en Latinoamérica hay más de 1 millón de mujeres en edad fértil infectadas con el parasito y que se lo podrían transmitir a su hijo. “Si bien este es un trabajo de ciencia básica, existe la perspectiva de que los hallazgos puedan ayudar a predecir el curso de la infección en pacientes infectadas, además de generar y evaluar nuevos tratamientos para esta forma de transmisión, los cuales actualmente no existen ya que la medicación disponible causa severas malformaciones fetales de usarse durante el embarazo”, señaló el académico de FAVA.

Además del Doctor Christian Castillo, participaron en este proyecto los investigadores Lisvaneth Medina, Jesús Guerrero, Ana Isabel Liempi, Alfredo Sepúlveda, Fernando Salomó y Ulrike Kemmerling, del Programa de Anatomía y Biología del Desarrollo del Instituto de Ciencias Biomédicas de la U. de Chile; Yessica Ortega, del Laboratorio de Enzimología de Parásitos de la Universidad de Los Andes; y Juan Diego Maya del Programa de Farmacología Molecular y Clínica de la U. de Chile.